Sebuah makalah penelitian yang baik membahas pertanyaan penelitian tertentu. Pertanyaan penelitian—atau tujuan studi atau hipotesis penelitian utama—adalah prinsip pengorganisasian utama dari makalah ini. Apapun yang berhubungan dengan pertanyaan penelitian termasuk dalam makalah; sisanya tidak. Ini mungkin terlihat jelas ketika makalah melaporkan proyek penelitian yang direncanakan dengan baik. Namun, dalam domain terapan seperti peningkatan kualitas, beberapa makalah ditulis berdasarkan proyek yang dilakukan untuk alasan operasional, dan bukan dengan tujuan utama menghasilkan pengetahuan baru. Dalam kasus seperti itu, penulis harus mendefinisikan pertanyaan penelitian utama secara a posteriori dan merancang makalah di sekitarnya.

Umumnya, hanya satu pertanyaan penelitian utama yang harus dibahas dalam sebuah makalah (pertanyaan sekunder tetapi terkait diperbolehkan). Jika sebuah proyek memungkinkan Anda untuk menjelajahi beberapa pertanyaan penelitian yang berbeda, tulislah beberapa makalah. Misalnya, jika Anda mengukur dampak memperoleh persetujuan tertulis terhadap kepuasan pasien di klinik khusus menggunakan kuesioner yang baru dikembangkan, Anda mungkin ingin menulis satu makalah tentang pengembangan dan validasi kuesioner, dan makalah lainnya tentang dampak intervensi. Idenya bukan untuk membagi hasil menjadi ‘unit yang paling tidak dapat diterbitkan’, sebuah praktik yang patut dicela, melainkan menjadi ‘unit yang dapat diterbitkan secara optimal’.

Apa pertanyaan penelitian yang baik? Atribut kuncinya adalah: (i) kekhususan; (ii) orisinalitas atau kebaruan; dan (iii) relevansi umum dengan komunitas ilmiah yang luas. Pertanyaan penelitian harus tepat dan tidak hanya mengidentifikasi area umum penyelidikan. Ini sering (tetapi tidak selalu) dapat dinyatakan dalam hubungan yang mungkin antara X dan Y dalam populasi Z, misalnya ‘kami memeriksa apakah menyediakan pasien yang akan keluar dari rumah sakit dengan informasi tertulis tentang pengobatan mereka akan meningkatkan kepatuhan mereka. dengan pengobatan 1 bulan kemudian’. Sebuah studi tidak harus membuat terobosan yang sama sekali baru, tetapi harus memperluas pengetahuan sebelumnya dengan cara yang bermanfaat, atau sebagai alternatif menyangkal pengetahuan yang ada. Akhirnya, pertanyaan tersebut harus menarik bagi orang lain yang bekerja di bidang ilmiah yang sama. Persyaratan terakhir lebih menantang bagi mereka yang bekerja dalam ilmu terapan daripada ilmuwan dasar. Meskipun dapat diasumsikan dengan aman bahwa genom manusia sama di seluruh dunia, apakah hasil proyek peningkatan kualitas lokal memiliki relevansi yang lebih luas memerlukan pertimbangan dan argumen yang cermat.